Segundo J. Dalton, son as unidades máis pequenas indivisibles que forman calquera substancia. Porén, non son tan indivisibles. Hoxe en día sabemos que están formados por subpartículas: protóns, neutróns e electróns. Os protóns e electróns están formando o núcleo arredor do cal xiran os electróns.

Hai átomos distintos que se diferencian nalgunha das súas propiedades e que se poden combinar formando moléculas. Os elementos químicos están formados por átomos iguais ou do mesmo tipo.