El Lazarillo de Tormes, publicado en 1554, es la obra fundacional de la novela picaresca. De autor anónimo debido a sus fuertes críticas a la Iglesia y la sociedad de la época, la obra está escrita en forma de epístola (una carta) en la que el protagonista, Lázaro, explica su "caso" para justificar su situación actual de deshonra.
Estructura y Trama La novela narra en primera persona la vida de Lázaro, un niño de origen humilde que debe servir a diversos amos para sobrevivir. A través de sus vivencias, el personaje pasa de la inocencia infantil a una madurez marcada por la picardía y el cinismo. Sus amos representan distintos estamentos sociales:
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El Ciego: El primer amo y el más influyente. Le enseña a Lázaro que "el mozo del ciego un punto ha de saber más que el diablo" a base de golpes y astucia.
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El Clérigo de Maqueda: Representa la avaricia extrema, dejando al niño casi morir de hambre.
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El Escudero: Simboliza la falsa honra y la decadencia de la nobleza; es el único amo al que Lázaro llega a compadecer porque, aunque no tiene nada que comer, mantiene las apariencias.
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El Buldero: Muestra la corrupción religiosa mediante la venta de bulas falsas.
Importancia literaria El Lazarillo rompió con la tradición de los héroes idealizados (libros de caballerías). Introdujo el realismo, el sentido del humor negro y la crítica social. Al final de la obra, Lázaro logra cierta estabilidad como pregonero en Toledo, pero a costa de aceptar un matrimonio deshonroso, lo que cierra el libro con una amarga ironía sobre lo que significa "prosperar".