En general, doctrina que, en cualquier ámbito del conocimiento, apela a dos principios explicativos, irreductibles entre sí, para dar cuenta de la realidad que se pretende explicar.

Es habitual, no obstante, que este término, sin más adjetivaciones, se utilice preferentemente para referirse a lo metafísico, es decir, a toda doctrina que afirme la existencia de dos principios irreductibles a partir de los cuales se explica la existencia y constitución de lo real.

En el caso de Descartes se refiere a la distinción entre la sustancia extensa y la sustancia pensante.