Non pode ser entendido coma sinónimo de dor, aínda que a dor sexa unha das causas de sufrimento.

A dor física non sempre está presente cando hai sufrimento. Máis que a dor, o que fai sufrir é o temor a que este se intensifique ou que se prolongue sen fin e sen posibilidade de control. Entre as diversas causas do sufrimento, a ameaza da perda da integridade da persoa é moi común.

É de destacar a definición de sufrimento dada por Loeser y Melzack: “Unha resposta negativa inducida pola dor e tamén polo medo, a ansiedade, o estrés, a perda de obxectos afectivos e outros estados psicolóxicos”.

Ramón Bayés di que unha persoa sufre cando:

“experimenta ou teme que lle aconteza un dano físico ou psicosocial que valora como ameaza importante para a súa existencia ou integridade psicosocial e/ou orgánica e ao mesmo tempo cre que carece de recursos para facer fronte con éxito a esta ameaza”

O sufrimento é sempre subxectivo en tanto que depende de sensacións que tamén o son, un diagnóstico dunha enfermidade grave pode ser percibido en grado diferente como unha ameaza por persoas distintas.