Las novelas idealistas se agrupan en:
Libros de caballerías
De gran éxito en siglos precedentes, su trama se centra en las aventuras de un caballero andante, la exaltación del amor y los ideales caballerescos. Seguirá editándose narrativa caballeresca en el XVI a partir de la versión que del Amadís de Gaula publica Garci Rodríguez de Montalvo en 1508. Esta es la obra más leída y tendrá numerosas continuaciones.
Novela pastoril
Aunque se inspira en la tradición clásica de Virgilio y su contenido es similar al de las églogas de Garcilaso, la narrativa pastoril sigue el modelo italiano de la Arcadia de Sannazaro. Retrata el mundo natural e idealizado de los pastores con una acción lenta y un profundo análisis de los sentimientos. Su éxito llega a España en la segunda mitad del siglo XVI, coincidiendo con el declive de las novelas de caballerías. La obra que inaugura este género es Los siete libros de la Diana (1559) de Jorge de Montemayor.
Novela morisca
Su precedente se encuentra en los romances fronterizos que narran episodios históricos más o menos fidedignos sobre disputas entre moros y cristianos. Destaca la trama sentimental y la estilización de la figura del moro. La obra más representativa de este nuevo género renacentista es la anónima Historia del Abencerraje y de la hermosa Jarifa. No será hasta el siglo siguiente cuando el género se consolide.
Novela corta italiana
Esta narrativa surge a imitación de las novellas italianas, relatos breves de trama enmarañada y sentimental que buscan el mero entretenimiento. Destaca como iniciador Juan Timoneda con su colección de relatos El Patrañuelo. En este género se enmarcan las famosas Novelas ejemplares de Cervantes ya en el siglo XVII.
Novela bizantina
Se redescubre este género gracias a las traducciones de los clásicos griegos como Heliodoro. En estas obras se narra la sucesión de aventuras que viven unos amantes de alta condición que se ven obligados a separarse a causa de un naufragio o rapto hasta su reencuentro feliz o anagnórisis final. Una de las primeras obras del género es La selva de aventuras (1565) de Jerónimo de Contreras.